六月六“洗象日”这个名称，算是皇家钦定下来的名称了，主要来源于元、明、清三朝。
那个时候，皇帝会在一些公众场合比如出巡、祭祀时安排非常大的仪仗队，来显示帝王的威严。
仪仗队中不仅有鼓手、乐手，还有开路的马车和大象。大象是公共场合中不可或缺的，能够给人带来强烈的视觉冲击。
这种动物从元朝时期就已经出现在了中原大地上，忽必烈建立元朝都城之后，很多周边国家都带着贡品来朝拜，大象就是暹罗、掸国、安南等国送来的贡品。
大象也会感觉到热，在夏天的时候，它们就会跑到附近的水潭中洗澡，非常不方便管理。
为了对这一点进行改进，元朝皇宫便开始建立驯象所、象房等设施，并且从其他国家招募了不少对大象很了解的驯象师和象奴对大象进行管理。
到了明清两朝，大象和驯象师、象奴的数量大幅提高。每年六月六，宫中就会举办洗象仪式，象奴和驯象师带领大象离开象房，到护城河中给它们洗澡清洁。
由于大象在中原地区并不多见，所以人们都对这种庞然大物感到好奇，宫中会在护城河边搭设棚子、茶馆等设施，供游人落座歇脚。洗象时，游人真是络绎不绝，让人惊叹。