“天年”即天赋之年，自然应有的寿命。因本篇论述了从出生到百岁这一段生命过程中生理上、体态上、性格上的变化，从而说明保养先天后天之精是延缓衰老以及摄生防病的重要环节。故以此名篇。
本篇阐述了人的胚胎生成、发育的过程及其机理，并以十年为阶段，论述人出生到百岁的生命过程及各阶段的生理特点。再论长寿的先天禀赋条件与特征，提出了早衰的先后天因素及重视先后天互补的养生秘诀。
黄帝问于岐伯曰：愿闻人之始生，何气筑为基？何立而为楯？何失而死？何得而生？岐伯曰：以母为基，以父为楯1。失神者死，得神者生也。黄帝曰：何者为神？岐伯曰：血气已和，荣卫已通，五藏已成，神气舍心2，魂魄毕具，乃成为人。
注释
1 以母为基，以父为楯（shǔn）：人体胚胎的形成，全赖父精母血的结合而成。
2 神气舍心：即神气舍藏于心。
译文
黄帝问岐伯说：人在生命开始的时候，是以什么为基础？以什么作为外卫？失去什么就会死亡？得到什么才会生存呢？岐伯说：以母血为基础，以父精为外卫。没了神气就会死亡，有了神气才能生存。
黄帝说：什么叫神呢？岐伯说：血气已经和调，荣卫已经通畅，五脏已经形成，神气潜藏于心，魂魄具备了，就成为人。
赏析与点评
“以母为基，以父为楯”：人体胚胎的发生，是以母之阴血为基础，以父精所化阳气为护卫，阴阳交感，精气相结合而成，这是中医关于胚胎发生的理论。
“失神者死，得神者生”：神在胚胎发生和发育中生成，即所谓先天之精化气、气生神，反过来又是胚胎发育和出生后生命活动的主宰，神的得失关乎生命存亡，而神的存在和盛衰，
体现在包括精神、意识和思维在内的一切生命活动，如精神状态、面部气色、眼睛活动与视觉、脉象之中，故临床可以通过各种诊察方法判断神的盛衰存亡。
黄帝曰：人之寿夭各不同，或夭寿，或卒死，或病久，愿闻其道。岐伯曰：五藏坚固，血脉和调。肌肉解利1，皮肤致密。营卫之行，不失其常。呼吸微徐2，气以度行。六府化谷，津液布扬。各如其常，故能长久。
注释
1 肌肉解利：形容肌肉之间，气行滑顺通利而没有涩滞的现象。
2 呼吸微徐：指气息调匀，不粗不疾。
译文
黄帝说：人的寿命长短各不相同，有的命短，有的寿长，有的突然死亡，有的患病日久，希望听到其中的道理。岐伯说：五脏形质坚固，血脉和顺协调。肌肉滑润，皮肤细密。营卫之气的运行，不背离常规。呼吸徐缓，经气循度而行。六腑消化谷物，津液布散周身。以上各方面，都能正常活动，寿命就能长久。
黄帝曰：人之寿百岁而死，何以致之？岐伯曰：使道隧以长1，基墙高以方2。通调营卫，三部三里起3。骨高肉满，百岁乃得终。
注释
1 使道隧以长：人中沟深而且长的意思。
2 基墙高以方：有三说。一说指明堂。基墙高大方正，为长寿的表现。二说指面之地部为基，墙指蕃蔽而言。高以方，是指高厚方正的意思。三说指面部而言，骨骼为基，蕃蔽为墙。
3 三部三里起：一说指面部的上、中、下三停。二说指身之上、中、下三部，三里指手足阳明之脉，皆起发而平等。
译文
黄帝说：人怎样才能活到百岁才死呢？岐伯说：长寿者的鼻孔深而长，鼻的部位，高大方正。营卫循行畅通无阻，面部的三停高起而不平陷，骨骼高起，肌肉丰满，这种健壮的形体，是能活到百岁的象征。
赏析与点评
本段论述长寿的先天禀赋条件与特征：先天禀赋强壮，是人长寿的基本条件之一，可以通过多方面观察。一是脏腑发育良好、功能健全。
五脏发育良好，则气血得以化生，精神魂魄旺盛；六腑发育良好，则水谷化为精微，津液润养全身；呼吸微徐，是脏气安定而神气内守不外泄之征，乃主治节良好的表现。
二是经脉发育良好，荣卫气血运行通利和调，循常不乱，则脏腑肢节得养。三是腠理致密，抗邪能力强，可外避虚邪。长寿的先天禀赋特征，则主要是观察头面发育状态。
头面部骨肉血脉及五官状态，是禀赋强弱、厚薄，先天发育是否良好的标志。如：头面部骨肉丰满，人中深邃而长，说明禀赋强壮、先天发育良好，则生命活动有丰厚基础，则得以长寿。
黄帝曰：其气之盛衰，以至其死，可得闻乎？岐伯曰：人生十岁，五藏始定，血气已通，其气在下，故好走。二十岁，血气始盛，肌肉方长，故好趋。三十岁，五藏大定，肌肉坚固，血脉盛满，故好步。四十岁，五藏六府十二经脉，皆大盛以平定。腠理始疏，荣华颓落，发颇斑白，平盛不摇，故好坐。五十岁，肝气始衰，肝叶始薄，胆汁始灭，目始不明。六十岁，心气始衰，苦忧悲，血气懈惰，故好卧。七十岁，脾气虚，皮肤枯。八十岁，肺气衰，魄离，故言善误。九十岁，肾气焦，四藏经脉空虚。百岁，五藏皆虚，神气皆去，形骸独居而终矣。
译文
黄帝说：人的体气盛衰，从幼年直到死亡，可以听听吗？岐伯说：人生到十岁，五脏才开始健全，血气已经通畅，这时他的经气还在下肢，所以喜跑。
到了二十岁，血气开始旺盛，肌肉正在发育，所以喜快走。到了三十岁，五脏完全健全，肌肉坚固，血脉盛满，所以喜欢缓行。
到了四十岁，五脏六腑和十二经脉已发育很好，并且稳定。腠理开始稀疏，面部华色开始衰落，发鬓斑白，经气平定盛满至极，精力已不十分充足，所以喜欢坐。
到了五十，肝气开始衰退，肝叶薄弱，胆汁逐渐减少，眼睛开始有不明的感觉。到了六十岁，心气开始衰退，经常有忧虑悲伤之苦，血气运行缓慢，所以喜欢躺卧。
到了七十岁，脾气虚弱，皮肤干枯。到了八十岁，肺气衰退，魂魄离散，所以言语常常错误。到了九十岁，肾气焦竭，肝、心、脾、肺四脏和经脉都空虚了。
到了百岁，五脏就都亡衰竭，神气也都无以依附内舍，这时，就仅留下形体空壳而死亡了。
黄帝曰：其不能终寿而死者，何如？岐伯曰：其五藏皆不坚，使道不长。空外以张，喘息暴疾。又卑基墙薄，脉少血，其肉不石。数中风寒，血气虚，脉不通。真邪相攻，乱而相引。故中寿而尽也。
译文
黄帝说：有人不能享尽天年就死了，是为什么？岐伯说：那是五脏都不坚实，人中不深长。鼻孔向外张开，呼吸急速。鼻梁骨低，脉小血少，肌肉不坚实。屡受风寒，血气虚弱，经脉不通。正邪相攻，体内血气失常，引邪深入。所以中年就会死。
赏析与点评
不能终寿而死的先天因素：一是禀赋薄弱，先天发育不良。主要是五脏发育不育，功能不健全，精气神弱，特别是肺脏先天发育不良，失于治节，表现为呼吸急促，代谢过速，自耗精气，促其消亡。
二是气血虚弱，不能营养脏腑组织，抗邪能力薄弱，邪气易伤，耗损精气，也是早夭的原因之一。其形貌特征主要表现在头面部：一是面部瘦薄，骨肉塌陷，鼻孔外翻，鼻道短浅；二是面部枯萎无神。
不能终寿而死的后天因素：后天调养是人寿夭得以实现的条件，若恃强妄为，逆于生乐，则竭精耗真，虽先天禀赋充足，仅能取中下寿。
先天禀赋薄弱者，若能后天调养得当，亦可中寿；但若不能调养，甚或放纵嗜欲，反复伤邪，无异对薄弱生命雪上加霜，必致短命夭折。因正难御邪，正邪交争，气血紊乱，必致邪盛正衰而死。