北京四合院是由东、南、西、北四面房子围合起来的内院式住宅。其典型特征是外观规矩，中线对称。其设计方法极为灵活，扩大可成皇宫、王府，缩小可成平民百姓的住宅，紫禁城与郊外的普通农民家都是传统的四合院。
四合院分为大门、大堂、书屋、第一进院、第二进院、住宅等，两侧有厢房，各房有走廊，隔扇门相连接。
四合院的构成有它的独特之处，院落四面房屋各自独立，由游廊连接，方便起居。封闭式的住宅使四合院具有较强的私密性，
同时院内四面房门都开向院落，一家人和美相亲，其乐融融，宽敞的院落中还可以植树栽花、饲鸟养鱼、叠石迭景，可以尽享大自然的美好。
四合院的建筑蕴含了八卦原理，大门都在巽位上，西北为乾，东南为坤，乾坤都是最吉利的方向。如果是路北的住宅，大门开在东南角，如果是路南的住宅，大门则开在西北角。
临街的南房一般是五间，包括门洞、门房和三间客室或塾房。进大门迎面有照壁，折而西是外院，南房门正对二门，二门通常为垂花门，门连磨砖对缝墙，进垂花门分左右两路都可以到东西北房。
院里有方砖面的引路，北面正房三间，高大宽敞，两边各有耳房一间，即所谓的“三正两耳”，正房后面还有后罩房五间。
东西边各有三间厢房与正房相对称。北京的四合院并非都如此标准，院落有大有小，房屋有多有少，形式也各不相同，但大体上都遵循四合院的基本规格。
一进院与五进院是如何布局的进，即院落层次。四合院以南北纵轴对称布置为基本特征，按规模的大小，分为最简单的一进院、二进院，以及沿着纵轴增加规模更大的三进院、四进院、五进院等。
一进院就是只有一个大门的普通院落，进大门之后有一道影壁隔开门外与院内的视线，绕过影壁进入庭院，正房坐北朝南，旁边两侧厢房、厨房、厕所等秩序井然。
五进院则是大型四合院的建筑布局，一个大门加四个小门的复式四合院，进入大门后有五个封闭或独立的院落。简单一点的五进院，通常大门一侧为佣人居住的倒侧房，对面为影壁，之后便是一道垂花门，再往内就是内大门。
大门之内为庭院，正对面坐北朝南的则是正房，正房两旁分别为书房和花廊之类的建筑，大门左右为东西厢房以及厕所、厨房。
一般情况下，正房之后还有用途多样的后罩房，这些房子之间由甬道、通道相连。与一进式院落相比，五进大院就是深宅大院，每个门里的院落独立存在，又相互连通，这种冰糖葫芦式的构造建筑，在古代都是富贵人家的居住之所。