天长地久。天地之所以能长且久者，以其不自生也，故能长生。是以圣人退其身而身先，外其身而身存。不以其无私与？故能成其私。
传世版：
天长地久。天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。是以圣人后其身而身先，外其身而身存。非以其无私邪？故能成其私。
版本差异：
无
直译：
天地长远恒久。天地之所以能够长久，正是因为天地不生长自己，所以才能得以长久。因此圣人常把自身放在最后，但却能站在最前方领导众人；
并不一心为自己谋取福利，却能得到天下人的保护和爱戴。这不正是因为圣人无私吗？反而成全了他自己。
解读：
“天长地久。天地之所以能长且久者，以其不自生也，故能长生。”“天长地久”，我们都知道，天地是很长久的。李白有一首诗：“今人不见古时月，今月曾经照古人。古人今人若流水，共看明月皆如此。”
古人和我们，都像流水一样逝去了，而天地仍然常在。那天地为什么如此长久呢？《道德经》说：“以其不自生也，故能长生。”
这里透露了两个重要信息，其一：自生者不得长生；其二，天地不自生。自生，也就是“生长自己”的意思。比如我们从小到大，个子长高了，体重增加了，这叫“自生”。
而只要是物，它就有形、有象。比如我们作画，不可能画一个没有形象的东西出来，落笔就是有形。万物也是一样，有形才能得以成物。那么如果一味“自生”的话，最终就会“自灭”。
突破了构建它自身的边界，必然会崩溃、灭亡。基于这个道理，古代一些追求长生的修炼人士，提倡“不食”，也就是“辟谷”。他们认为不食才能不自生，而保持一定的独立性，这样才能长生。比如《淮南子》说：“不食者不死而神。”
《庄子·大宗师》篇中是这样说的：“杀生者不死，生生者不生。”杀生者，让生命死亡的那个东西，它是永远也不会死亡的。
“生生者不生”，造就生命的那个东西，它是不生的：既不曾出生，也不曾生长。因为它是另一个层面的永恒存在，也就是道。
又“无古今而后能入于不死不生。”“不死不生”，即上文所说的“杀生者”与“生生者”，也就是永恒存在的道。无古今，便可以入道，可以与道处于同一层面。
从字面意思理解，无古今，即没有过去和现在的分别，也就意味着从古到今都没有变化。既不曾出生（出生就有“生之前”与“生之后”之分），也不曾生长（生长必然有变化，有变化即有古今之别），而是一直“独立而不改”地存在着。
又“见独而后能无古今”。独，首先是独立的意思。如果一个事物不能独立而存，那么也就谈不上永恒，因为它的存在是有前提的。其次，是独一无二的意思。无二，从来不曾变化过，没有第二个模样；独一，从来都是一体的，齐一而不可分别。
见到了这个独一无二的东西，也就明白了天地万物没有分别的道理，进而可以与万物为一，与天地并生，这样才能得长生。
所以很多讲长生的经典，理论依据在这里，《道德经》第七章。“是以圣人退其身而身先，外其身而身存。”天地不自生，这就和圣人“退其身”、“外其身”是一个道理。
圣人，百姓的领导者，国家的掌控者，他如果要生长自己的话，百姓是不是就不好过了？有什么好东西他先用，有什么好事他先来，那百姓要怎么活？所以他自身越是生长，百姓就越是贫苦，而最终只能奋起反抗。
第六十六章说：“是以圣人之欲上民也，必以其言下之；其欲先民也，必以其身后之。故居前而民弗害也；居上而民弗重也。天下乐推而弗厌也。”
圣人可以处于人民之上，但必须要在言语上处下，也就是“不自矜”。“自矜者不长”，处处喜欢端个架子，表示自己与众不同，显示高人一等的地位，这样的人当不了官长。
圣人可以处于人民之前，但必须要把自身利益放在人民之后。“以百姓之心为心”，以百姓的想法为先，以百姓的利益为重，而不与民争先、争利。
只有这样，圣人在人民之上，人民才不会觉得是负累，而想掀翻他；在人民之前，人民才不会觉得是妨害，而想除掉他。天下的人都乐于推举而不会厌弃他。
“不以其无私与？故能成其私。”在这个时候，圣人也就有了万千百姓作为根基，有了万千百姓的保护和爱戴，个人利益又怎么会得不到满足，个人安危又怎么会得不到保障呢！这就是“退其身而身先，外其身而身存”的道理。
正是因为圣人的无私，反而成全了他自己。所以天地也好，圣人也好，都不自生，故而能得以长生。天地不会掠夺万物来成长自己，圣人不会掠夺百姓来成长自己。因为无私，故而能让自己得以长久。