民居是指平民百姓所居之地，而宫廷建筑则是皇室贵胄的住所，前者规格简单，后者恢弘大气，两者在建筑内涵、规模形式、布局形式、建筑结构特点等方面有明显差别。
宫廷府第建筑包括衙署、殿堂、皇宫、宅第等，都是一些比较大型的建筑，大多采取左右对称的方式，以庭院为单元，沿着纵轴线与横轴线进行设计。
通常以斗拱，即斗与拱，作为木结构建筑中的支承构件，在立柱和横梁交接处起到衔接作用，室内顶棚用藻井作为独特装饰。
民居建筑因地域和民俗差异而风格迥异，具有代表性的民居主要有：抬梁式与穿斗式相结合的围龙屋、体现民俗和传统文化的四合院、象征陕北黄土高原的窑洞式住宅、广西高出地面的木柱底架的“杆栏式”，
还有昆明、大理、丽江等少数民族的民居建筑“一颗印”等。民居建筑一般都具有经济、实用、保暖通风、安全防御等核心特点。