元旦，作为公历新年的第一天，被世界多半国家通称为“新年”。元，也就是“首”，意思是开始、第一；“旦”也就是早晨天明之时，通常还包含了一天之意。
所以“元旦”是一年的起始、一年的首天。“元旦”一词最先见于《晋书》，可是它的含义已沿用了4000多年。中国古代曾经用腊月、十月等的月首作为元旦。
汉代汉武帝太初元年，邓平等人创建了“太初历”，将正月初一定为元旦，自此一直沿用到辛亥革命。
中华民国建立以后，孙中山为了“行夏正，所以顺农时；从公历，所以便统计”，将农历正月初一定作春节，公历1月1日定为新年，可是并未称为“元旦”。
民国之前，元旦也就是如今的春节。将公历1月1日正式定为“元旦”是在公元1949年9月27日的中国人民政协会议第一次全体会议上，在决定成立中华人民共和国的同时，还决定使用世界通用的公元纪年法，
并且把公历1月1日正式定为“元旦”，农历正月初一改作“春节”，所以，在中国元旦也被称作“阳历年”。